Stability AI aurait manqué d'argent pour payer ses factures de calcul sur le cloud de 99 millions de dollars

Parvenant à générer seulement 11 millions de dollars de revenus

Stability AI a récemment fait les gros titres dans le monde de l’intelligence artificielle. Cette start-up, spécialisée dans la création d’art visuel grâce à l’IA, a connu une ascension fulgurante, atteignant même le statut de « licorne » en 2022 avec une valorisation de 1 milliard de dollars. Cependant, des problèmes financiers ont récemment émergé, mettant en péril sa stabilité. Stability AI se concentre sur la génération d’images saisissantes à partir de descriptions minimales. Cependant, le coût élevé du calcul (environ 99 millions de dollars) par rapport aux revenus générés (seulement 11 millions de dollars) soulève des questions sur la rentabilité de ce modèle.

Fin mars, Emad Mostaque, qui était alors PDG de Stability AI, a annoncé sa démission de son poste ainsi que de son siège au conseil d’administration. Comme raison, il a avancé sur X qu'il a volontairement démissionné pour consacrer pleinement ses efforts au développement de l'IA décentralisée, un domaine qu’il considère comme crucial pour l’avenir de la technologie.

Toutefois, des sources ont déclaré que ce n'était pas du tout le cas. En coulisses, Mostaque s'est battu pour conserver sa position et son contrôle malgré les pressions croissantes exercées en interne et en externe pour qu'il se retire. D'ailleurs, il faut noter que quatre jours avant son départ, Emad Mostaque est monté sur scène au Terranea Resort de Palos Verdes, en Californie, sous des applaudissements nourris et une introduction d'un Aristote généré par l'IA qui l'a présenté comme « un Prométhée moderne » doté de « l'astuce d'Athéna et de la vision de Dédale ». Difficile d'imaginer une prise de conscience soudaine de son besoin de partir.

Les documents de l'entreprise et les entretiens avec 32 employés, anciens et actuels, investisseurs, collaborateurs et observateurs du secteur suggèrent que son départ brutal est le résultat d'un mauvais jugement commercial et de dépenses excessives qui ont sapé la confiance dans sa vision et son leadership, et qui ont fini par mettre l'entreprise à genoux.


De grandes promesses mais des réalisations qui ne sont pas à la hauteur ?

Après avoir lancé Stability en 2019, Mostaque a fait de l'entreprise un géant de l'IA en s'emparant d'un projet de recherche prometteur qui allait devenir Stable Diffusion et en le finançant pour qu'il devienne une réalité commerciale. La facilité avec laquelle le logiciel génère des images détaillées à partir des textes les plus simples a immédiatement captivé le public : 10 millions de personnes l'utilisaient chaque jour, a déclaré l'entreprise début 2023. Pour certains, Mostaque a été un défenseur essentiel du développement de l'IA en open source dans un espace dominé par les systèmes fermés d'OpenAI, de Google et d'Anthropic.

Mais certains médias ont estimé que l'ascension de sa startup, devenue l'une des plus populaires dans le domaine de l'IA générative, a été en partie construite sur une série d'exagérations et d'affirmations trompeuses. Ils ont estimé qu'elles se sont poursuivies [ces informations trompeuses] après qu'il a levé 100 millions de dollars, portant la startup à une valorisation d'un milliard de dollars, quelques jours seulement après avoir lancé Stable Diffusion en 2022. Son incapacité à tenir une série de grandes promesses, comme la construction de modèles d'IA sur mesure pour les États-nations, et sa décision de verser des dizaines de millions dans la recherche sans plan d'affaires durable, ont érodé les fondations de Stability et mis en péril son avenir.


Gros problèmes dans le modèle commercial : des dépenses dans les infrastructures AWS, Google Cloud Platform qui excèdent les entrées

En octobre 2023, Stability aurait moins de 4 millions de dollars en banque, selon une note interne préparée pour une réunion du conseil d'administration. En outre, des dettes croissantes, y compris des mois d'arriérés de paiement d'Amazon Web Services, l'avaient déjà plongée dans le rouge. Afin d'éviter des sanctions légales pour avoir omis de payer le personnel américain, explique le document, la startup basée à Londres envisageait de retarder ses paiements d'impôts au gouvernement britannique.

C'est l'armada de GPU de Stability, ces puces extrêmement puissantes et tout aussi coûteuses qui sous-tendent l'IA, qui mettait à rude épreuve les finances de l'entreprise. Hébergés par AWS, ils ont longtemps été l'un des sujets de vantardise de Mostaque, qui les présentait souvent comme l'un des dix plus grands superordinateurs au monde. Ils ont aidé les chercheurs de Stability à construire et à maintenir l'un des meilleurs générateurs d'images d'IA, ainsi qu'à innover dans le domaine des modèles génératifs audio, vidéo et 3D.

Mais les coûts associés à une telle quantité de données informatiques menaçaient désormais de faire couler l'entreprise. Selon une prévision financière interne datant d'octobre, Stability était sur la bonne voie pour dépenser 99 millions...