Le scandale de la fausse science chez Wiley a récemment fait les gros titres, mettant en lumière une crise de confiance plus large que les universités doivent affronter. Wiley, un éditeur de revues académiques, a fermé 19 revues scientifiques et retiré plus de 11 000 articles douteux. Cette affaire révèle un marché noir florissant de la fausse science, de la recherche corrompue et de l’auteur fictif.John Wiley & Sons Inc. est un éditeur de revues universitaires. La société, mieux connue sous le nom de Wiley, est cotée à la Bourse de New York (NYSE) et produit chaque année plus de 1 400 publications scientifiques et autres dans le monde entier. L'année dernière, elle a réalisé un chiffre d'affaires de plus de 2 milliards de dollars américains.
Wiley évolue sur le marché circulaire de l'édition scientifique. Les chercheurs qui écrivent pour ces revues, et les universitaires qui les éditent, font ce travail en grande partie gratuitement. Ils sont subventionnés par les mêmes universités qui paient également des sommes importantes pour acheter les revues en question. Cette industrie, dont la valeur est estimée à 45 milliards de dollars, est soutenue par d'énormes quantités d'argent du contribuable.
De fait, les éditeurs de revues scientifiques ne financent pas l’activité de recherche, pas plus qu’ils ne rétribuent les auteurs. Les scientifiques sont payés par les structures qui les emploient et le budget de la recherche est principalement supporté par l’État. Même l’étape de la « relecture par les pairs », phase essentielle au cours de laquelle des scientifiques contrôlent la pertinence et la rigueur d’une recherche avant publication, ne coûte rien aux éditeurs : les « pairs » travaillent pour les revues sur la base du volontariat.
Les universités produisent la recherche… et paient ensuite des sommes colossales pour accéder aux publications. Les dépenses pour les publications scientifiques ont augmenté de 48 % entre 2018 et 2020 en France, selon une étude réalisée par la coopérative Datactivist, spécialisée dans l’étude des données publiques, et commandée par le ministère de la recherche. Ainsi, en 2020, le montant pour frais de publication atteignait 30,1 millions d’euros. Si l’on y ajoute le prix des abonnements aux revues scientifiques, la somme atteint 117,6 millions d’euros.
Les ravages de l'IA générative
En décembre 2023, Wiley a annoncé qu'il cesserait d'utiliser la marque Hindawi, acquise en 2021, à la suite de sa décision, en mai 2023, de fermer quatre de ses revues « pour atténuer la manipulation systématique du processus de publication ».
Il s'est avéré que les revues d'Hindawi publiaient des articles provenant d'usines à articles, c'est-à-dire d'organisations ou de groupes d'individus qui tentent de subvertir le processus de publication universitaire à des fins de gain financier. Au cours des deux dernières années, un porte-parole de Wiley a déclaré que l'éditeur avait retiré plus de 11 300 articles de son portefeuille Hindawi.
« Dans le cadre de la lutte contre la manipulation systématique du processus de publication, Hindawi a fermé aujourd'hui quatre revues qui ont été fortement compromises par des usines à articles. Il s'agit de Computational and Mathematical Methods in Medicine, Journal of Healthcare Engineering, Journal of Environmental and Public Health et Computational Intelligence and Neuroscience. En outre, nous nous engageons à poursuivre notre travail de rétractation du contenu compromis de ces revues malgré leur fermeture.
« L'abandon de ces revues n'est pas une décision que nous avons prise à la légère. Ces revues ont publié des numéros spéciaux qui ont été tellement affectés que nous pensons qu'il est dans l'intérêt de la communauté scientifique de les supprimer. Nous savons que ces revues ont fait l'objet d'efforts considérables et nous apprécions tous les rédacteurs en chef et les pairs évaluateurs qui ont consacré du temps et de l'expertise à l'évaluation de recherches légitimes au fil des ans. Nous reconnaissons également l'impact sur les auteurs qui ont publié des recherches légitimes dans ces revues. Tous les articles hébergés dans Web of Science resteront entièrement indexés et nous nous engageons à continuer d'héberger tout le contenu publié sur les sites web des revues archivées ».
Comme le décrit un livre blanc rédigé par Wiley et publié en décembre dernier, Tackling publication manipulation at scale : Hindawi's journey and lessons for academic publishing, les usines à articles s'appuient sur diverses pratiques contraires à l'éthique, telles que l'utilisation de l'IA dans la fabrication de manuscrits et la manipulation d'images, ainsi que le détournement du processus d'évaluation par les pairs.
L'affaire Hindawi a coïncidé avec le départ du président-directeur général de Wiley, Brian Napack, en octobre 2023. Dans son rapport sur les résultats du deuxième trimestre 2024 en décembre dernier, Wiley a admis que la baisse de 18 millions de dollars de son chiffre d'affaires dans le domaine de l'édition de recherche était « principalement due à l'interruption de l'édition de Hindawi ».
En janvier, Wiley a adhéré à United2Act, une initiative de l'industrie visant à lutter contre les usines à articles.
Mais l'inquiétude concernant l'intégrité de la recherche universitaire ne se limite pas aux publications de...
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