Les futurs centres de données de Google seront construits à proximité de parcs solaires et éoliens qui fourniront directement l'électricité nécessaire aux installations. L'entreprise affirme que cela permettrait de soulager le réseau électrique américain déjà affaibli et d'améliorer la fiabilité pour les consommateurs d'énergie. La première phase de développement de cette infrastructure devrait être opérationnelle d'ici à 2026 et représente un investissement total de 20 milliards de dollars. Google a vu son empreinte carbone explosée après qu'il s'est engagé dans la course à l'IA, ce qui jette des doutes sur sa capacité à atteindre ses objectifs climatiques fixés pour 2030.Google veut répondre aux besoins de l'IA avec des énergies renouvelables
Google est conscient que le réseau électrique des États-Unis n'est pas capable de répondre aux besoins élevés de l'IA. Les centres de données d'IA sont notoirement responsables de la montée en flèche de la consommation d'énergie et, au rythme actuel, ils devraient bientôt consommer plus d'énergie que nous n'en produisons actuellement. La hausse de la consommation d'énergie a fait grimper en flèche les émissions des géants tels que Google et Microsoft.
Cela signifie que les entreprises doivent mettre en balance l'accélération de la consommation et leurs objectifs de développement durable. Afin de répondre à cette préoccupation, Google fait un pas positif vers un avenir durable en utilisant des sources d'énergie renouvelable sur site pour ses centres de données. Google a déclaré avoir conclu un partenariat avec le fournisseur d'énergie renouvelable Intersect Power et la société de capital-risque TPG Rise Climate.
Ce partenariat vise la construction de parcs industriels alimentés par l'énergie solaire et éolienne. Les futurs centres de données de Google seront connectés à ces parcs solaires et éoliens, au lieu du réseau électrique existant qui utilise en grande partie des combustibles fossiles à haute teneur en carbone. Google espère qu'il s'agira d'un « schéma directeur pour l'avenir », qui lui permettra d'étendre son infrastructure numérique de manière durable.
Intersect Power a décrit ce partenariat comme une « approche du développement des centres de données axée sur l'énergie d'abord ». La société ajoute que les centrales électriques seront également connectées au réseau et fourniront de l'électricité à d'autres locataires des parcs industriels.
Intersect Power a déclaré qu'il finançait le premier projet d'énergie propre du partenariat tripartite. La première installation construite par Intersect Power devrait entrer en service en 2026 et être pleinement opérationnelle l'année suivante. L'emplacement des installations n'a pas été divulgué par les partenaires.
Impacts potentiels de l'approche de Google sur le climat et l'environnement
Google et Intersect Power ont refusé d'en préciser la quantité d'énergie exacte que vise le partenariat. Ils n'ont pas encore déterminé le nombre de centres de données et de centrales d'énergie renouvelable qu'ils prévoient de construire ni leur emplacement. Le PDG d'Intersect Power, Sheldon Kimber, a déclaré que les entreprises technologiques devraient envisager d'installer leurs centres de données dans des endroits où l'énergie renouvelable est abondante.
Cela pourrait permettre d'éloigner le développement des centres de données des endroits où ils ont été historiquement concentrés. La demande croissante d'énergie de l'IA a prolongé la durée de vie des centrales à charbon vieillissantes situées à proximité, ce qui soulève des craintes quant à l'exacerbation du changement climatique et à la détérioration de la qualité de l'air par les centres de données. Certaines populations tirent déjà la sonnette d'alarme.
Par rapport aux centres de données traditionnels construits pour gérer les courriels et les vidéos, la latence n'est pas un problème aussi important pour les nouvelles installations utilisées pour former l'IA. Ce partenariat devrait permettre à Google de chasser le vent et le soleil. En outre, Google dit essentiellement aux services publics qu'il s'occupera de ses propres besoins en électricité et de l'infrastructure énergétique pour les nouveaux centres de données.
Intersect Power construirait, posséderait et exploiterait la centrale électrique située au même endroit. Google construirait son centre de données sur le même site ou louerait le campus du centre de données à Intersect Power et achèterait l'électricité produite. Ainsi, les services publics n'auraient pas à payer de nouvelles infrastructures pour accueillir le centre de données, ce qui aurait pu entraîner une augmentation des factures des clients de la région.
Intersect Power a aussi annoncé un financement de 800 millions de dollars mené par Google et TPG Rise Climate. Bien entendu, cela ne signifie pas que tout se passera sans heurts. Intersect Power devra trouver le reste de l'argent nécessaire à la construction des parcs industriels. Les installations devront encore être raccordées au réseau électrique local, en tant que source d'énergie de secours - ce qui peut prendre des années avant d'être approuvé.
Mais la stratégie « apportez votre propre énergie » est censée accélérer la transition vers les énergies renouvelables, une transition qui s'impose d'autant plus que les émissions provenant des combustibles fossiles aggravent la crise climatique et éloignent les entreprises technologiques de leurs objectifs en matière de climat.
L'impact critique de la consommation électrique de l'IA sur l'environnement
Le rapport 2024 de Google sur le développement durable révèle une augmentation de 48 % des émissions totales de gaz à effet de serre entre 2019 et 2023. Jeff Dean, directeur scientifique de Google, a déclaré que l'IA n'est pas responsable de l'augmentation des émissions de Google. Mais le rapport indique que la majeure partie est liée à l'augmentation de la demande de traitement à partir de 2022, ce qui coïncide avec de l'avènement de l'IA générative.
Grid Strategies a rapporté cet été que l'appétit énergétique de l'IA met à rude épreuve les réseaux électriques des États-Unis qui n'étaient pas préparés à une augmentation subite de la charge. Il estime que les prévisions de croissance sur neuf ans pour l'Amérique du Nord ont pratiquement doublé par rapport à 2023, car les entreprises construisent des centres de données pour l'IA qui font paraître minuscules les besoins des centres de données traditionnels.
Un récent rapport a signalé qu'OpenAI a proposé à la Maison Blanche de construire des centres de données de 5 gigawatts dans différents États américains pour répondre aux besoins élevés de l'IA. Mais l'impact environnemental d'une telle installation inquiète les experts. Pour donner un ordre d'idée, les cinq gigawatts équivalent à peu près à la production de cinq réacteurs nucléaires, soit suffisamment d'énergie pour alimenter près de 3 millions de foyers.
Google et ses rivaux s'efforcent de trouver des sources d'électricité propres pour les centres de données d'IA gourmands en énergie. Cependant, le mix électrique américain est encore dominé par les combustibles fossiles, notamment le charbon et le gaz. La combustion de ces matières émet des gaz à effet de serre, notamment du dioxyde de carbone et du méthane, qui réchauffent la planète et provoquent des conditions météorologiques extrêmes.
Le raccordement de nouveaux centres de données au réseau électrique entraîne donc une pollution accrue. Grâce à ce nouveau partenariat, Google espère réduire drastiquement la pollution des centres de données en les connectant directement aux parcs solaires et éoliens et aux batteries d'énergie renouvelable.
Il y a quatre ans, Microsoft annonçait qu'il réduirait ses émissions de gaz à effet de serre à zéro d'ici à 2030. Cependant, les derniers rapports de l'entreprise montrent que ces émissions ont connu une forte augmentation, ce qui, selon le président Brad Smith, est dû à l'avènement de l'IA.
Sources : Google, Intersect Power
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