Mort suspecte d'un lanceur d'alerte d'OpenAI : ses parents ne croient pas qu'il se soit suicidé et exigent une seconde autopsie

Relançant le débat sur la protection des lanceurs d'alerte dans le secteur tech

Un drame entouré de mystère secoue la communauté technologique. Les parents d’un ancien employé d’OpenAI expriment leurs doutes quant aux circonstances de sa mort, initialement déclarée comme un suicide. Suchir Balaji, devenu lanceur d'alerte concernant les pratiques de l'entreprise en matière de données, a été retrouvé mort dans son appartement à San Francisco le 26 novembre 2024. Il était cité comme témoin dans des affaires judiciaires contre OpenAI comme ayant des « documents pertinents » sur la violation présumée des droits d'auteur par la startup. Suchir Balaji a dénoncé publiquement ce qu'il appelle « la collecte massive et abusive des données » effectuée par OpenAI dans le cadre de la formation de ses modèles d'IA et s'est interrogé sur la légalité de cette pratique.

La mort tragique, à la fin du mois dernier, de l'ancien chercheur d'OpenAI, Suchir Balaji, retrouvé mort dans son appartement de Lower Haight à la suite d'un suicide apparent, suscite un peu plus d'intrigue.

Suchir Balaji avait récemment dénoncé l'utilisation par OpenAI d'œuvres protégées par le droit d'auteur pour entraîner son modèle d'intelligence artificielle ChatGPT, dans une interview publiée en octobre par le New York Times. Outre les problèmes juridiques liés à la consommation de matériel protégé par des droits d'auteur, Balaji a déclaré au Times qu'il ne s'agissait pas non plus d'un « modèle durable pour l'écosystème de l'internet dans son ensemble ».

Le 26 novembre, deux jours avant Thanksgiving, Balaji a été retrouvé mort dans son appartement de Buchanan Street. Le médecin légiste a conclu à un suicide et la police de San Francisco a déclaré qu'il n'y avait « aucune preuve d'acte criminel ».

La mère de Balaji, Poornima Ramarao, qui vit dans la région de la baie, a déclaré cette semaine au Bay Area News Group qu'elle et son mari « exigent une enquête approfondie » sur la mort de leur fils. Ils ne croient pas qu'il se serait suicidé et affirment que rien dans son état mental ne laissait présager une telle éventualité.

« Personne ne croit qu'il aurait pu faire cela », a déclaré madame Ramarao au groupe de presse. La mère explique que son mari et elle avaient parlé à leur fils pour la dernière fois le 22 novembre, lors d'un appel téléphonique de 10 minutes au cours duquel il n'avait rien indiqué de grave. Il avait dit qu'il sortait pour aller dîner.

Des circonstances troubles

Né en Floride et élevé dans la Bay Area, Balaji a été un prodige dès son plus jeune âge, a déclaré sa mère. Il prononçait son nom à 3 mois ; à 18 mois, il me demandait « d'allumer une lampe pour me remonter le moral » et pouvait reconnaître des mots à 20 mois, a-t-elle ajouté.

Balaji semble avoir un don pour la technologie, les mathématiques et l'informatique. Il a remporté des trophées et s'est fait connaître, notamment lors des Olympiades informatiques des États-Unis d'Amérique en 2016.

En 2020, il est allé travailler pour OpenAI, estimant que l'engagement de l'entreprise à fonctionner comme une organisation à but non lucratif était admirable, selon sa mère. Son opinion sur l'entreprise s'est détériorée en 2022, alors qu'il était chargé de recueillir des données sur Internet pour le programme GPT-4 de l'entreprise, a rapporté le New York Times. Ce programme analysait le texte de la quasi-totalité de l'internet afin d'entraîner son programme d'intelligence artificielle.

Madame Ramarao a déclaré qu'elle n'était pas au courant de la décision de son fils d'exprimer publiquement ses inquiétudes au sujet d'OpenAI jusqu'à ce que le journal publie son interview. Si elle s'est immédiatement inquiétée de sa décision (allant jusqu'à lui demander de consulter un avocat spécialisé dans les droits d'auteur) elle s'est également déclarée fière du courage de son fils.

Il n'a cessé de m'assurer : « Maman, je ne fais rien de mal, va voir l'article. Je dis simplement, à mon avis, qu'il n'y a rien de mal là-dedans », a déclaré madame Ramarao, elle-même ancienne employée de Microsoft qui a travaillé sur son programme de cloud computing Azure. « Je l'ai soutenu. Je ne l'ai pas critiqué. Je lui ai dit : « Je suis fière de toi, parce que tu as tes propres opinions et que tu sais ce qui est bien et ce qui est mal ».

Après avoir quitté l'entreprise, Balaji a décidé de créer une association à but non lucratif, centrée sur l'apprentissage automatique et les neurosciences, a déclaré madame Ramarao. Il s'est déjà entretenu avec au moins un investisseur en capital-risque pour obtenir un financement de départ. « Je lui demande, par exemple, comment il va gagner sa vie », a déclaré madame Ramarao. Elle se souvient que son fils a tenté à plusieurs reprises d'apaiser les inquiétudes concernant ses finances, en suggérant que « l'argent n...