La licorne d'IA Builder.ai, autrefois valorisée à 1,5 milliard de dollars, a fait passer le travail de développeurs basés en Inde pour l'automatisation d'une IA pendant huit ans

Builder.ai, créé en 2016 et initialement connue sous le nom d'Engineer.ai, vise à simplifier le développement d'applications et de sites Web à l'aide de l'intelligence artificielle, en comparant le processus à la commande de pizza.

Fondée avec l'ambition de démocratiser le développement d'applications, l'entreprise, basée à Londres, affirmait que sa plateforme « intelligente » permettait à quiconque, même sans compétences techniques, de construire des applications sur mesure. La promesse était séduisante : décrire son idée, et l'IA de Builder.ai se chargerait de la transformer en un produit fonctionnel, rapidement et à moindre coût.

Grâce à un marketing agressif et à des démonstrations convaincantes, l'entreprise a réussi à lever des sommes considérables, atteignant une valorisation qui a attiré l'attention de nombreux observateurs. Elle a été perçue comme une solution innovante, capable d'assembler des « blocs de construction » logiciels préexistants et de générer du code grâce à sa prétendue intelligence artificielle, réduisant ainsi considérablement les délais et les coûts de développement.


Le concept : simplifier la création de logiciels grâce à l'IA

L'idée maîtresse de Builder.ai reposait sur sa plateforme "Natasha", une IA qui agissait comme un chef de produit virtuel. Les utilisateurs décrivaient leur projet d'application ou de site web en langage naturel.

Natasha posait ensuite des questions pour affiner les besoins, proposait des fonctionnalités (s'inspirant d'une bibliothèque de fonctionnalités préexistantes et de la possibilité de créer des éléments sur mesure) et générait une estimation de coût et de délai. Une fois le projet défini, Builder.ai combinait l'assemblage de composants logiciels réutilisables par l'IA avec le travail de développeurs humains pour finaliser et livrer le produit. La société mettait en avant la transparence des prix et des délais, ainsi qu'un support continu après le lancement. Le processus est décrit dans cette vidéo :

Builder.ai ciblait un large éventail de clients, des entrepreneurs individuels aux petites et moyennes entreprises, en leur offrant une alternative à la complexité et aux coûts souvent élevés du développement logiciel traditionnel. La plateforme proposait de créer divers types d'applications, allant du e-commerce aux services financiers, en passant par l'éducation et la santé.


La dure réalité : des programmeurs à la place de l'algorithme

Derrière cette façade technologique se cachait une réalité bien différente. En 2019, une enquête du Wall Street Journal a révélé que l'entreprise utilisait en réalité des travailleurs humains.

« La startup Engineer.ai dit qu'elle utilise l'intelligence artificielle pour automatiser en grande partie le développement des applications mobiles, mais plusieurs anciens et actuels employés disent que l'entreprise exagère sur ses capacités en matière d'IA pour attirer les clients et les investisseurs », indiquait alors le quotidien.

En sus, il y a qu’une prise en main rapide du service laisse apparaître un tas de propositions regroupées au cas par cas. Donc là aussi, des doutes quant à ceci qu’une quelconque intelligence artificielle serait à l’œuvre. Le Wall Street Journal a rapporté néanmoins que l’entreprise s’appuierait sur ladite technologie pour l’estimation des coûts, les propositions de délais de livraison des applications ainsi que pour l’assignation des tâches aux développeurs. Pourtant, l’entreprise a, en s’appuyant sur ce stratagème, réussi à obtenir 30 millions de dollars de financement d’une firme détenue par la SoftBank. D’après ce que rapporte le WSJ, l’entreprise a usé de fausses déclarations pour obtenir ledit soutien financier : elle a présenté les activités de développement de son service aux investisseurs comme rendues à 80 % alors qu’elle n’avait quasiment pas entamé le processus.


Pourtant, la présentation de l'IA a fait des merveilles auprès des investisseurs

En 2022, Builder.ai avait levé 195 millions de dollars, et en mai 2023, elle a ajouté 250 millions de dollars supplémentaires lors d'un tour de table mené par QIA (Qatar Investment Authority, le fonds d'investissement souverain de l’émirat du Qatar). La même année, Microsoft a rejoint l'entreprise en tant qu'investisseur et partenaire stratégique, intégrant la plateforme de Builder.ai dans ses offres de cloud. La validation était énorme. Les attentes l'étaient tout autant.

En interne, les fissures s'élargissaient. Selon des initiés, l'entreprise s'est longtemps appuyée sur des projections de revenus gonflées et des déclarations d'intelligence artificielle pour obtenir des financements. Une main-d'œuvre internationale dispersée et des plans d'expansion coûteux, notamment sur de nouveaux marchés en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient, ont fait grimper le taux d'épuisement des fonds.

C'est alors qu...