La startup xAI d'Elon Musk obtient un permis d'émission atmosphérique à Memphis. Le centre de données qui abrite le supercalculateur Colossus de xAI est autorisé à exploiter 15 turbines à méthane. Le permis impose à xAI le respect d'une série de restrictions destinées à minimiser la pollution et l'installation d'équipements de contrôle de dernière génération, mais cette décision suscite l'indignation des communautés locales et des responsables environnementaux qui affirment que les générateurs polluent leurs quartiers. Selon les plaintes, l'installation de xAI libère une panoplie de gaz toxiques pour l'homme, dont le formaldéhyde, un agent cancérigène connu.xAI a installé son énorme centre de données à Memphis, dans le Tennessee, il y a environ un an. L'entreprise d'Elon Musk n'avait pas de permis pour les générateurs, mais semblait avoir trouvé une faille dans le système qui lui permettait d'utiliser les turbines tant qu'elles ne restaient pas au même endroit pendant plus de 364 jours. Fin 2024, un rapport a révélé que l'entreprise prévoit d'agrandir son installation pour qu'elle abrite au moins un million de GPU.
Le supercalculateur Colossus est utilisé pour entraîner et faire fonctionner le chatbot d'IA de la startup, Grok, dont Elon Musk espère qu'il concurrencera des rivaux comme ChatGPT d'OpenAI. La ville de Memphis accueillera également Dell, Nvidia et Supermicro, qui fournissent tous des éléments du supercalculateur.
Les plans de xAI ont déclenché des protestations de la part des communautés locales. L'installation a suscité un débat sur son impact environnemental par rapport à ses avantages économiques. Les groupes de protestation ont déclaré que xAI viole la loi sur la qualité de l'air et ont menacé la société de poursuites judiciaires. En janvier 2025, xAI a demandé un permis pour 15 turbines à gaz, mais les communautés locales ont contesté cette demande de permis.
xAI d'Elon Musk obtient un permis de polluer l'air malgré les protestations
Après des mois de forums publics et de protestations de la communauté, le ministère de la Santé du comté de Shelby a délivré le permis à xAI le 2 juillet 2025. Le permis autorise xAI à installer 15 turbines à gaz pour alimenter le supercalculateur Colossus. Mais une image satellite prise la veille par le Southern Environmental Law Center (SELC), un organisme juridique à but non lucratif montre qu'au moins 24 turbines sont encore installées sur le site de xAI.
Selon les conditions du permis, xAI sera toujours autorisée à émettre d'énormes quantités de pollution, notamment 87 tonnes de NOx générateurs de smog, 94 tonnes de monoxyde de carbone, 85 tonnes de composés organiques volatils, 73 tonnes de particules et près de 14 tonnes de polluants atmosphériques très dangereux, dont 9,8 tonnes de formaldéhyde, un agent cancérigène connu. L'entreprise est tenue de tenir ses propres registres d'émissions.
Le permis, qui expirera le 2 janvier 2027, impose à l'entreprise d'Elon Musk d'installer et d'exploiter la meilleure technologie de contrôle disponible (BACT) d'ici au 1er septembre afin de garantir que les émissions ne dépassent pas certaines limites. Selon les autorités, tout manquement à cette obligation pourrait entraîner des mesures d'exécution de la part de l'Agence pour la protection de l'environnement ou du département de la Santé du comté de Shelby.
Mais les habitants de Memphis insistent pour que le ministère de la Santé enquête sur xAI en vue d'éventuelles mesures coercitives. Ils affirment que la société d'Elon Musk exploite depuis plus d'un an des dizaines de turbines sans tenir compte de la BACT, exposant ainsi les quartiers à prédominance noire situés à proximité du site - qui ont toujours souffert de la mauvaise qualité de l'air de l'industrie - à une nouvelle source majeure de pollution potentielle.
En juin, la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) a menacé d'intenter un procès dans les 60 jours si xAI refuse de rencontrer les groupes concernés par la pollution présumée génératrice de smog. Les critiques critiquent cette décision. LaTricea Adams, PDG et présidente de Young, Gifted & Green, a décrit la décision comme « un rappel brutal que la santé de notre communauté continue d'être compromise pour le profit ».
Les habitants de Memphis dénoncent le permis délivré à xAI d'Elon Musk
Avant la délivrance du permis, la ville de Memphis a effectué ses propres tests de qualité de l'air en juin, mais le SELC a exprimé plusieurs inquiétudes quant à la manière dont les tests ont été effectués, remettant en question les relevées du contractant. D'après le SELC, le contractant chargé des essais n'a pas mesuré les niveaux d'ozone et les essais ont été effectués les jours où le vent éloignait la pollution de xAI des deux sites d'essai les plus proches.
Le contractant aurait également placé l'équipement d'essai directement contre ou à proximité immédiate des bâtiments du site, ce qui peut interférer avec les résultats. Les habitants dénoncent le laxisme des autorités locales face à une situation qui met en péril la qualité de vie dans leur environnement et leur santé.
« Nos dirigeants locaux sont chargés de nous protéger contre les entreprises qui violent notre droit à l'air pur, mais nous constatons qu'ils ne le font pas », a déclaré KeShaun Pearson, directeur de l'organisation environnementale locale à but non lucratif Memphis Community Against Pollution. Pour le SELC, la décision d'accorder à xAI un permis d'émission pour ses turbines à méthane polluantes va à l'encontre de l'avis des centaines d'habitants de Memphis.
Le plus flagrant, c'est que le permis de polluer ne semble pas couvrir toutes les turbines à gaz susceptibles de fonctionner dans l'installation. L'imagerie thermique prise le 1er juillet montre que xAI maintient 24 turbines à gaz sur le site, ce qui dépasse les 15 que xAI sera bientôt tenu de rapporter consciencieusement sur le suivi de chaque démarrage, arrêt et combustion afin que le département de la Santé puisse enfin commencer à suivre les émissions.
xAI est située dans la zone industrielle de Memphis, qui est entourée de quartiers dont les habitants sont confrontés depuis longtemps à la pollution. La zone est historiquement noire et présente des taux plus élevés de maladies respiratoires et d'asthme, ainsi qu'une espérance de vie plus faible que dans d'autres parties de la ville. Des études ont montré que ces quartiers présentent également un risque de cancer quatre fois plus élevé que la moyenne nationale.
Les habitants de Memphis exigent plus de transparence de la part de xAI
Si les critiques continuent de se battre pour plus de transparence, ils reconnaissent également que le permis d'émission atmosphérique suggère au moins qu'une partie de la pollution redoutée par xAI pourrait être contrôlée à l'avenir. Avant que xAI n'obtienne le permis, les habitants devaient se fier à l'imagerie thermique peu fréquente pour...
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