Google déclare que le traitement d'un prompt par son IA Gemini consomme désormais l'équivalent de 9 secondes de télévision et 5 gouttes d'eau,

Mais les experts affirment que ces chiffres sont sous-estimés

Les émissions totales de gaz à effet de serre de Google ont augmenté de 48 % entre 2019 et 2023. Et la majeure partie est liée à l'augmentation de la demande de calcul à partir de 2022, ce qui coïncide avec de l'avènement de l'IA générative. Cependant, Google relativise. L'entreprise estime que « les habitudes de consommation d'énergies et d'eau des centres de données pour l'IA sont exagérées ». Selon Google, le traitement d'un prompt par Gemini consomme désormais l'équivalent de 9 secondes d'énergie de télévision et 5 gouttes d'eau. Mais les experts affirment que Google manipule les chiffres pour faire croire que l'IA consomme moins d'énergie.

Google a publié une nouvelle analyse de l'impact environnemental de l'IA. Toutefois, cette nouvelle analyse suggère que les estimations énergétiques sont actuellement une cible mouvante, car l'entreprise affirme que ses données montrent que la consommation d'énergie d'une recherche a été divisée par 33 au cours de la seule année 2024. Google a également ajouté que ses besoins en eau ont diminué drastiquement au cours de l'année dernière.

Au total, le prompt médian consomme 0,24 wattheure d'électricité, ce qui équivaut à faire fonctionner un four à micro-ondes standard pendant environ une seconde. Le rapport fournit aussi des estimations moyennes de la consommation d'eau et des émissions associées à l'envoi d'un prompt textuel à Gemini.

L'analyse se concentre sur une vision globale de la demande d'énergie, incluant non seulement l'énergie utilisée par les puces d'IA qui font tourner les modèles, mais aussi par toutes les autres infrastructures nécessaires pour soutenir ce matériel. « Nous voulions être très exhaustifs dans tout ce que nous avons inclus », a déclaré Jeff Dean, directeur scientifique de Google, dans une récente interview exclusive accordée au MIT Technology Review.

« Nous estimons qu’un prompt textuel médian de Gemini Apps utilise 0,24 wattheure d’énergie, émet 0,03 gramme d’équivalent dioxyde de carbone (gCO₂e) et consomme 0,26 millilitre d’eau (soit environ cinq gouttes) », indique le rapport de Google. Pour mettre estimation en perspective, le géant de la recherche en ligne affirme que la consommation d’énergie de son IA Gemini est comparable à environ neuf secondes de visionnage de télévision.


Dans cette estimation, les puces IA – les TPU personnalisées de Google, l'équivalent propriétaire des GPU de l'entreprise – ne représentent que 58 % de la demande totale en électricité de 0,24 wattheure. Selon le rapport, une autre grande partie de l'énergie est utilisée par les équipements nécessaires au fonctionnement du matériel spécifique à l'IA : le processeur et la mémoire de la machine hôte représentent 25 % de l'énergie totale utilisée.

Il existe également des équipements de secours nécessaires en cas de panne : ces derniers représentent 10 % du total. Les 8 % restants proviennent des frais généraux liés au fonctionnement d'un centre de données, notamment le refroidissement et la conversion d'énergie. Mais le rapport est controversé.

Google accusé de manipuler les chiffres pour induire le public en erreur

Le volume de requêtes traitées par l'IA de Google est sans aucun doute très élevé. L'entreprise a choisi d'exécuter une opération d'IA pour chaque requête de recherche, ce qui représente une demande de calcul qui n'existait tout simplement pas il y a quelques années. Ainsi, même si l'impact individuel est faible, le coût cumulé est susceptible d'être considérable. La bonne nouvelle ? Il y a tout juste un an, la situation aurait été bien pire.

Cela s'explique en partie par les circonstances. Avec l'essor de l'énergie solaire aux États-Unis et ailleurs, il est devenu plus facile pour Google de s'approvisionner en énergie renouvelable. Ainsi, les émissions de carbone par unité d'énergie consommée ont été réduites de 1,4 fois en 2024. Les gains les plus importants ont été réalisés du côté des logiciels, où différentes approches ont permis de réduire de 33 fois la consommation d'énergie par requête.

Cependant, ces estimations sont controversées. Selon Shaolei Ren, professeur agrégé en génie électrique et informatique à l'université de Californie à Riverside, les affirmations de Google sont trompeuses, car elles établissent une fausse équivalence entre la consommation d'eau sur site et la consommation totale. Pour comprendre pourquoi, il est important de savoir que les centres de données consomment de l'eau à la fois sur site et hors site.

Les installations utilisent souvent des tours de refroidissement, qui évaporent l'eau qui y est pompée. Ce processus refroidit l'air qui entre dans l'installation, empêchant ainsi les processeurs et les cartes graphiques de surchauffer. L'utilisation de l'eau est plus économe en énergie que celle des réfrigérants.

Selon Google, environ 80 % de toute l'eau prélevée dans les bassins versants à proximité de ses centres de données est consommée par le refroidissement par évaporation. Mais l'eau est aussi consommée dans le processus de production de l'énergie nécessaire au fonctionnement des serveurs. De ce fait, les centres de données qui ne consomment pas directement d'eau peuvent tout de même avoir un impact majeur sur le bassin versant local.

Shaolei Ren souligne que le problème n'est pas que Google n'ait pas pris en compte la consommation d'eau hors site. C'est que Google a comparé des pommes et des oranges : « son nouveau chiffre ne concerne que la consommation sur site, tandis que le chiffre discrédité incluait toute la consommation d'eau ».

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