« Ils cachent simplement les informations essentielles » : les experts contestent l'affirmation selon laquelle l'IA Gemini de Google consomme 5 gouttes d'eau par prompt,

Affirmant qu'elle est « trompeuse »

Selon Google, le traitement d'un prompt par son IA Gemini consomme l'équivalent de 9 secondes de visionnage de télévision et 5 gouttes d'eau. L'entreprise prétend ainsi que l'énergie consommée par un prompt a été divisée par 33 au cours de la seule année 2024. Mais les experts affirment que cette estimation véhicule « un message erroné au monde entier ». Leur principale préoccupation concerne l'omission apparente par Google de la consommation indirecte d'eau dans ses données. Entre autres, Google ne tient pas compte de l'eau utilisée pour produire l'électricité qui alimente les centres de données, ce que les experts jugent malhonnête.

L'IA change notre façon de travailler et de penser, mais elle accélère également la consommation des ressources précieuses telles que l'eau. Les ressources de la planète étant limitées, ce n'est pas une bonne chose. Les craintes relatives à la consommation d'électricité et d'eau par l'IA se sont accentuées en 2023 ; une étude notable suggérait que l'IA générative pourrait consommer autant d'électricité qu'un pays de la taille des Pays-Bas d'ici 2027.

Depuis lors, de nombreuses études ont été menées sur le sujet, et sont parfois contradictoires. Les PDG des entreprises d'IA ont aussi formulé une multitude de réfutations. Cela n'a rien de surprenant, car jusqu'à présent, le boom de l'IA a principalement consisté à créer un engouement et à apaiser les inquiétudes.

Alors que le débat s'intensifie, une nouvelle étude publiée par Google vise à mesurer l'impact environnemental de son IA Gemini. Rédigée par une poignée d'experts de Google et abondamment référencée, cette étude avance des affirmations audacieuses. L'étude de Google suggère notamment qu'un prompt (ou instruction générative) de texte moyen de l'IA Gemini consomme « moins d'énergie que neuf secondes de télévision », soit environ 0,24 Wh.

Elle suggère également que la consommation d'eau pour un prompt de texte n'est que d'environ cinq gouttes, soit 0,26 ml. L'étude avance également que, au cours de l'année dernière, Google a réussi à « réduire de 33 fois la consommation d'énergie et de 44 fois l'empreinte carbone » des prompts textuels de Gemini. Mais les experts contestent ces conclusions. Plusieurs d'entre eux affirment que « l'évaluation de Google est hautement trompeuse ».

L'étude de Google sur l'impact environnemental de Gemini jugée trompeuse

Selon Google, l'étude couvre l'ensemble de l'infrastructure de service d'IA, qui comprend la puissance active des accélérateurs, l'énergie des systèmes hôtes, la capacité des machines inactives et les frais généraux liés aux centres de données. Il s'agit d'une étude de Google portant sur les pratiques de Google. L'article n'a pas fait l'objet d'une évaluation par des pairs ; il est vivement critiqué par des experts indépendants, qui le qualifient de malhonnête.


Shaolei Ren, professeur agrégé en génie électrique et informatique à l'université de Californie à Riverside et auteur d'un article cité dans le rapport de Google, rejette les arguments avancés par Google. Ses préoccupations portent sur l'absence de mesure de la consommation indirecte d'eau dans les estimations de Google.

Si le système de refroidissement par eau d'un centre d'IA est au centre de l'étude, celle-ci ne tient pas compte de l'eau utilisée pour produire l'électricité qui alimente les centres de données. « Ils cachent simplement les informations essentielles. Cela envoie vraiment un mauvais message au monde entier », a-t-il déclaré.

Alex de Vries-Gao, doctorant à l'Institut d'études environnementales de l'Université libre d'Amsterdam, a également publié un article référencé dans le rapport de Google. Il a souligné : « on ne voit en fait que la partie émergée de l'iceberg en matière d'estimations de la consommation d'eau ». Selon les experts, l'étude de Google pose un autre problème majeur. L'entreprise mesure ses émissions de carbone selon une approche « basée sur le marché ».

En d'autres termes, cela signifie que le public n'obtient pas de chiffres bruts, mais des chiffres filtrés par un système complexe d'engagements pris par Google en faveur du développement des énergies renouvelables aux États-Unis. Google aurait dû utiliser une mesure basée sur la localisation pour calculer les émissions.

Selon Shaolei Ren et Alex de Vries-Gao, cela permettrait de se concentrer sur l'impact d'un centre de données sur le réseau électrique local, plutôt que sur une vision diluée basée sur le marché. Shaolei Ren dénonce également le manque d'informations précises de la part de Google sur la manière dont il a calculé sa médiane de texte. Selon le professeur, « si l'on regarde les chiffres totaux publiés par Google, la situation est en réalité très mauvaise ».

Les charges de travail liées à l'IA deviendront-elles efficaces avec le temps ?

Google n'est pas la seule entreprise dont la consommation d'énergie et les besoins en eau pour le refroidissement des serveurs ont explosé avec l'essor de l'IA. Pour parler franchement, il n'existe pas d'IA respectueuse de l'environnement. Les centres de données gigantesques nécessaires au fonctionnement des modèles d'IA consomment de l'eau et de l'électricité à un rythme effréné ; il n'existe pour le moment aucun moyen de contourner ce problème.

Bien que la consommation de 0,26 ml par prompt revendiquée par Google reste nettement inférieure à la moyenne de 2,2 ml mesurée sur site par l'université UC Riverside pour les centres de données américains, Shaolei Ren souligne que ces chiffres ont été publiés pour la première fois en 2023.

Si Google a réellement réussi à réduire l'empreinte énergétique de Gemini de 33 fois en un an, cela impliquerait que le modèle était également beaucoup moins économe en eau au moment où l'équipe de Shaolei Ren a publié ses résultats. « L'idée que les charges de travail de l'IA deviendraient plus efficaces avec le temps n'est pas surprenante », a-t-il déclaré. L'équipe avait prédit des améliorations en matière de consommation d'eau et d'énergie.

Selon plusieurs rapports, depuis le début de l'année, la consommation d'électricité aux États-Unis a augmenté de près de 4 % par rapport à la même période l'année dernière. Cette hausse...