Depuis plusieurs années, la Chine a engagé une stratégie d’investissement massif et coordonné par l’État pour devenir autonome dans la production de semi-conducteurs avancés, en particulier ceux utilisés dans l’intelligence artificielle (IA). Ces efforts culminent aujourd’hui dans ce que plusieurs sources occidentales — dont Reuters — décrivent comme le « Manhattan Project » chinois des puces IA, une référence métaphorique à l’effort massif mis en œuvre par les États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale pour développer la bombe atomique. L’objectif est clair : réduire et à terme éliminer totalement la dépendance de la Chine à l’égard des technologies occidentales, notamment dans le secteur des semi-conducteurs les plus avancés, dominé par des acteurs comme l’entreprise néerlandaise ASML.
Contexte
La pierre angulaire de ce plan est le développement de machines de lithographie à extrême ultraviolet (EUV), des équipements indispensables pour graver les circuits ultra-fins qui composent les processeurs avancés pour l’IA, les smartphones et les équipements militaires. À ce jour, ces machines sont produites quasi exclusivement par ASML, qui détient un quasi-monopole mondial sur cette technologie.
Face aux contrôles à l’export imposés par les États-Unis et leurs alliés — qui empêchent la vente de ces équipements à la Chine — Pékin a décidé de bâtir sa propre capacité, malgré les difficultés extrêmes liées à la précision des composants optiques et aux systèmes de contrôle requis pour ces machines.
Un prototype fonctionnel, une étape majeure
Dans un laboratoire hautement sécurisé de Shenzhen, des scientifiques chinois ont construit ce que Washington tente d'empêcher depuis des années : un prototype de machine capable de produire les puces semi-conductrices de pointe qui alimentent l'intelligence artificielle, les smartphones et les armes au cœur de la domination militaire occidentale.
Achevé début 2025 et actuellement en phase de test, le prototype occupe presque toute la surface d'une usine. Il a été construit par une équipe d'anciens ingénieurs du géant néerlandais des semi-conducteurs ASML qui ont procédé à une ingénierie inverse des machines de lithographie à ultraviolets extrêmes (EUV) de l'entreprise, selon deux personnes proches du projet.
Les machines EUV sont au cœur d'une guerre froide technologique. Elles utilisent des faisceaux de lumière ultraviolette extrême pour graver des circuits des milliers de fois plus fins qu'un cheveu humain sur des plaquettes de silicium, une technologie actuellement monopolisée par l'Occident. Plus les circuits sont petits, plus les puces sont puissantes.
La machine chinoise est opérationnelle et génère avec succès de la lumière ultraviolette extrême, mais n'a pas encore produit de puces fonctionnelles, ont déclaré ces personnes.
En avril, le PDG d'ASML, Christophe Fouquet, a déclaré que la Chine aurait besoin de « nombreuses années » pour développer une telle technologie. Mais l'existence de ce prototype, qui est rapportée pour la première fois, suggère que la Chine pourrait être plus proche de l'indépendance en matière de semi-conducteurs que ne le prévoyaient les analystes.
Néanmoins, la Chine reste confrontée à des défis techniques majeurs, notamment pour reproduire les systèmes optiques de précision fabriqués par les fournisseurs occidentaux.
La disponibilité de pièces provenant d'anciennes machines ASML sur les marchés secondaires a permis à la Chine de construire un prototype national, le gouvernement s'étant fixé pour objectif de produire des puces fonctionnelles sur ce prototype d'ici 2028, selon ces deux personnes.
Mais les personnes proches du projet estiment qu'un objectif plus réaliste serait 2030, ce qui reste plusieurs années avant la date à laquelle les analystes pensaient que la Chine rattraperait son retard sur l'Occident en matière de puces.
Une initiative gouvernementale pour atteindre l'autosuffisance en matière de semi-conducteurs
Cette avancée marque l'aboutissement d'une initiative gouvernementale menée depuis six ans pour atteindre l'autosuffisance en matière de semi-conducteurs, l'une des principales priorités du président Xi Jinping. Si les objectifs de la Chine en matière de semi-conducteurs ont été rendus publics, le projet EUV de Shenzhen a été mené dans le secret, selon certaines sources.
Ce projet s'inscrit dans le cadre de la stratégie nationale en matière de semi-conducteurs, qui, selon les médias d'État, est dirigée par Ding Xuexiang, un proche de Xi Jinping qui préside la Commission centrale des sciences et technologies du Parti communiste.
Selon ces deux personnes et une troisième source, le géant chinois de l'électronique Huawei joue un rôle clé dans la coordination d'un réseau d'entreprises et d'instituts de recherche publics à travers le pays, impliquant des milliers d'ingénieurs.
Ces personnes ont décrit ce projet comme la version chinoise du projet Manhattan, l'effort de guerre américain visant à développer la bombe atomique.
« L'objectif est que la Chine soit finalement en mesure de fabriquer des puces avancées sur des machines entièrement fabriquées en Chine », a déclaré l'une de ces personnes.
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