OpenAI s'engage à « payer de sa poche » pour alimenter les centres de données Stargate, afin d'éviter une augmentation des tarifs d'électricité pour les contribuables ordinaires

OpenAI a annoncé une nouvelle initiative visant à limiter l’impact énergétique de ses futurs centres de données d'intelligence artificielle (IA) Stargate sur les consommateurs locaux. Baptisé « Stargate Community Plan », ce programme prévoit que l'entreprise financera intégralement les infrastructures électriques nécessaires à ses projets afin d'éviter toute hausse des tarifs pour les contribuables. Selon OpenAI, les mesures varieront en fonction des régions et comprendront la construction de nouvelles capacités de production, de stockage et de transport d'énergie, en étroite collaboration avec les opérateurs de réseaux et les autorités publiques. Plusieurs projets pilotes ont déjà été lancés aux États-Unis, notamment dans le Wisconsin, le Michigan et le Texas.

L'annonce d'OpenAI intervient dans un contexte de préoccupations croissantes autour de l’empreinte environnementale de l’IA générative. Les experts alertent depuis plusieurs mois sur la consommation massive d’énergie et d’eau nécessaire à ces systèmes, capables d’émettre plusieurs tonnes de CO2 par jour. La chercheuse Sasha Luccioni a notamment estimé que l’IA générative accélère la crise climatique, en soulignant son coût énergétique bien supérieur à celui des moteurs de recherche traditionnels.

Par ailleurs, OpenAI n’est pas la première entreprise du secteur à chercher à apaiser les inquiétudes des consommateurs. Microsoft s’est récemment engagé à payer l'intégralité des coûts d'électricité de ses centres de données d’IA, alors que l'essor de ces infrastructures alimente les craintes des ménages concernant une hausse de leurs factures d'électricité. L’entreprise a confirmé un plan en cinq points visant à éviter que les ménages américains ne supportent indirectement ces dépenses énergétiques.

OpenAI est une organisation américaine de recherche en intelligence artificielle composée à la fois d'une fondation à but non lucratif et d'une société d'intérêt public (PBC) à but lucratif contrôlée, dont le siège social est situé à San Francisco, en Californie. Elle vise à développer une intelligence artificielle générale (AGI) « sûre et bénéfique », qu'elle définit comme « des systèmes hautement autonomes qui surpassent les humains dans la plupart des tâches à forte valeur économique ». OpenAI est largement reconnue pour avoir développé la famille GPT de LLM, la série DALL-E de modèles de conversion texte-image et le modèle de conversion de texte-vidéo Sora. La sortie de ChatGPT a été saluée comme ayant catalysé l'intérêt général pour l'IA générative.

OpenAI a récemment dévoilé une nouvelle initiative visant à prévenir la hausse des coûts d'électricité dans les régions où elle construit ses projets de centres de données Stargate. Dans un article de blog intitulé « Stargate Community plan », le géant de l'IA a déclaré : « Dans tous nos projets Stargate Community, nous nous engageons à payer nous-mêmes nos dépenses énergétiques, afin que nos activités n'entraînent pas d'augmentation de vos factures d'électricité. »


La société a indiqué que le plan serait adapté à chaque communauté et région dans laquelle elle opère, compte tenu des conditions énergétiques et du réseau propres à chaque site. Les initiatives proposées vont de la mise en place de nouvelles installations dédiées à l'alimentation électrique et au stockage, entièrement financées par Stargate, à l'ajout et au financement de nouvelles ressources de production et de transport d'énergie.

Pour y parvenir, OpenAI s'est engagée à « planifier de manière transparente et proactive avec les services publics locaux, les fournisseurs de transport, les régulateurs publics (commissions des services publics) et les opérateurs de réseau régionaux ». Elle collaborera également avec les services publics et les opérateurs de réseau afin d'élaborer des stratégies permettant d'exploiter les campus d'IA comme des charges flexibles, en réduisant ou en limitant la demande pendant les heures de pointe ou les périodes de tension sur le réseau.

La société a mis en avant plusieurs initiatives qu'elle a déjà commencé à mettre en œuvre pour prouver son engagement. Par exemple, dans le Wisconsin, la société a déclaré qu'Oracle et Vantage travaillaient avec WEC Energy Group pour développer de nouvelles capacités de production d'énergie, notamment solaire et stockage par batterie. Dans le cadre de cet accord, les partenaires de développement se sont engagés à financer 100 % des infrastructures électriques nécessaires au projet via un tarif énergétique dédié. La société affirme que ce tarif est conçu pour protéger les autres contribuables contre les augmentations de prix liées aux nouveaux investissements.

Dans le Michigan, ses partenaires de développement, Oracle et Related Digital, se sont associés au service public local DTE Energy afin de garantir l'alimentation électrique du projet Stargate de l'État en utilisant les ressources de production existantes, complétées par un nouvel investissement dans le stockage par batterie financé entièrement par le projet. Selon les sociétés, l'accord est conçu pour garantir qu'il n'y ait aucun impact sur la clientèle existante de DTE.

Enfin, au Texas, OpenAI s'est associé à SB Energy, filiale de SoftBank, pour financer et construire de nouvelles installations de production et de stockage d'énergie afin de fournir la « majorité » de l'électricité nécessaire au fonctionnement de son centre de données Stargate de 1,2 GW dans le comté de Milam. Dans le cadre de cet accord, SB Energy fournira l'infrastructure électrique du projet, tandis que SoftBank et OpenAI investiront 1 milliard de dollars dans l'entreprise pour soutenir sa croissance, chacun s'engageant à verser 500 millions de dollars.

Stargate a été lancé par OpenAI en janvier dernier, en partenariat avec SoftBank, Oracle et MGX d'Abu Dhabi. À l'époque, l'entreprise avait annoncé qu'elle investirait 500 milliards de dollars dans les infrastructures numériques au cours des quatre prochaines années afin de répondre aux besoins de calcul d'OpenAI.

Depuis lors, les entreprises ont annoncé plusieurs projets très médiatisés à travers le monde. En septembre, elles ont annoncé leur intention de construire cinq centres de données au Texas, au Nouveau-Mexique et dans le Midwest, d'une capacité totale pouvant atteindre 5,5 GW.

Malgré ces efforts, des inquiétudes subsistent quant à l'impact que les grands centres de données d'IA pourraient avoir sur les prix de l'énergie aux États-Unis.

L'annonce d'OpenAI fait suite à l'appel lancé par l'administration Trump et une coalition bipartisane de gouverneurs à l'opérateur régional de transport d'électricité (RTO) PJM Interconnection, basé dans la région Mid-Atlantic, afin d'exiger des développeurs de centres de données qu'ils paient pour toute nouvelle production d'électricité dont ils ont besoin, « qu'ils se présentent et utilisent l'électricité ou non ».

Des inquiétudes ont également été exprimées concernant l'utilisation du gaz naturel pour alimenter les centres de données Stargate. En mars dernier, il a été rapporté que Crusoe, le développeur à l'origine du centre de données phare de Stargate à Abilene, au Texas, s'était procuré 4,5 GW de turbines...