Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, raconte que Bill Gates lui avait dit que son pari sur OpenAI serait un échec : « oui, tu vas gaspiller ce milliard de dollars ».

Le partenariat commence à se désintégrer

Microsoft est le principal bailleur de fonds d'OpenAI. La firme de Redmond a investi un milliard de dollars dans OpenAI en 2019, puis plus de 10 milliards de dollars supplémentaires en 2023. Elle fournit également une part importante de la puissance de calcul nécessaire au fonctionnement des modèles d'IA d'OpenAI. En retour, Microsoft bénéficie d'un accès privilégié aux technologies d'IA de la startup. Mais cet accord a toujours fait l'objet de critiques, y compris de la part de Bill Gates, cofondateur et PDG initial de Microsoft. Dès le départ, il était sceptique quant à son succès. Environ 7 ans plus tard, Microsoft tente de prendre ses distances vis-à-vis d'OpenAI.

Le pari de Satya Nadella sur OpenAI a un objectif stratégique double : prendre position très tôt dans l’IA avancée et renforcer l’attractivité de la plateforme Azure comme infrastructure de calcul pour l’entraînement des modèles. Un milliard de dollars ont été initialement investis. À ce stade, l’opération n’est pas conçue comme un pari financier à rendement rapide, mais comme un accès privilégié à une technologie émergente dont l’issue reste incertaine.

Lors d'une interview avec la chaîne YouTube TBPN, Satya Nadella a confié avoir essuyé des critiques de la part de Bill Gates lorsqu'il avait pris cette décision. « N'oubliez pas qu'il s'agissait d'une organisation à but non lucratif, et je crois que Bill [Gates] a même dit : "oui, tu vas brûler ce milliard de dollars" », a-t-il déclaré.

Pourquoi Bill Gates s'est montré initialement sceptique sur ce deal

La réaction de Bill Gates s’explique par le profil atypique d’OpenAI à l’époque, son absence de modèle économique clair et le niveau de risque associé à la recherche de l'intelligence artificielle générale (AGI). Pourtant, Satya Nadella et l'équipe Microsoft ne se sont pas laissés influencer par cette opposition. Il a souligné qu'il devait passer par les voies officielles et obtenir l'accord du conseil d'administration en raison de l'importance de l'investissement.


Satya Nadella a déclaré que malgré le risque, « il n'était pas si difficile de convaincre quiconque qu'il s'agissait d'un domaine important ». « Nous avions une certaine tolérance au risque et nous avons dit : « nous voulons tenter le coup » », a-t-il ajouté. Cependant, selon Satya Nadella, personne n'aurait pu prédire les bases jetées par ce premier investissement, qui a finalement conduit Microsoft à investir 13 milliards de dollars dans le laboratoire d'IA.

Malgré ses hésitations initiales, Bill Gates s'est ensuite laissé convaincre par l'IA et son développement rapide en seulement quelques années. Lors d'une apparition dans l'émission The Tonight Show l'année dernière, Bill Gates a déclaré à l'animateur Jimmy Fallon que grâce à l'essor de l'IA, les humains ne seraient finalement plus nécessaires pour la plupart des tâches. Cependant, ce point de vue est controversé en raison des limites actuelles de l'IA.

Selon un rapport de Bloomberg, OpenAI prévoit désormais que son chiffre d'affaires connaîtra une croissance rapide au cours des prochaines années et dépassera les 280 milliards de dollars en 2030. Sarah Friar, directrice financière d'OpenAI, a déclaré que le chiffre d'affaires annualisé de la société avait dépassé les 20 milliards de dollars en 2025, contre environ 6 milliards de dollars en 2024. Mais OpenAI continue de brûler énormément d'argent.

Microsoft tente désormais de se défaire de dépendance à OpenAI

OpenAI a procédé à une restructuration l'année dernière. Une entité à but lucratif a été créée à partir de l'organisation à but non lucratif de départ. Cette dernière continue d'assurer le contrôle de la nouvelle entreprise. Avec l’essor de ChatGPT et la généralisation des modèles génératifs, OpenAI devient l’une des entreprises privées les plus valorisées au monde. Microsoft a commencé à récolter les fruits de ses investissements colossaux en octobre.

À la suite de la restructuration, Microsoft a obtenu une participation de 27 % dans la société à but lucratif, d'une valeur d'environ 135 milliards de dollars. Microsoft a renoncé à son exclusivité sur le cloud avec OpenAI, mais a conclu un accord qui prévoit qu’OpenAI achète progressivement pour 250 milliards de dollars de services Azure. En janvier, Microsoft a annoncé qu'OpenAI avait augmenté son revenu net à hauteur de 7,6 milliards de dollars.

Selon The Information, OpenAI versera 20 % de ses revenus jusqu'en 2032 à son grand soutien technologique dans le cadre d'un accord révisé qui donne également au laboratoire d'IA plus de flexibilité quant à l'origine de ses ressources informatiques, y compris auprès d'entreprises autres que Microsoft.

Le mois dernier, Mustafa Suleyman, patron de Microsoft AI, a envoyé un signal sismique à l'ensemble de l'industrie en confirmant son intention de développer ses propres modèles d'IA de base. Après des années de dépendance assumée envers OpenAI, Microsoft se prépare à voler de ses propres ailes. Il s'agit d'une rupture stratégique aux implications colossales qui survient au pire moment possible pour le PDG Sam Altman et ses collaborateurs.

OpenAI face à l’enjeu de la durabilité de son modèle économique

Le financement du service gratuit provient de plusieurs canaux payants. Les abonnements premium constituent une source directe de revenus récurrents. Les entreprises et développeurs paient aussi pour l’accès aux API, ce qui constitue une part importante de la monétisation. À cela s’ajoute l’écosystème de modèles personnalisés via une place de marché dédiée. Ces flux compensent partiellement le coût de l’accès gratuit accordé au grand public.

À la mi-2025, l'offre ChatGPT Plus comptait environ 10 millions d'utilisateurs. OpenAI comptait 3 millions d'utilisateurs professionnels payants dans les catégories Entreprise, Équipe et Éducation. Le nombre total d'abonnés payants était estimé à environ 35 millions. Et le taux de conversion des utilisateurs gratuits en utilisateurs payants était d'environ 5 à 6 %. Ces revenus sont encore loin de couvrir les dépenses d'exploitation colossales d'OpenAI.

La société a déclaré un chiffre d'affaires annuel de plus de 2 milliards de dollars en 2023. Depuis lors, sa croissance s'est considérablement accélérée. OpenAI a déclaré en 2025 que son chiffre d'affaires annualisé dépassait les 20...