Le fonds spéculatif vedette Situational Awareness a frôlé l'effondrement. L'industrie est peut-être face à la première victime de cette gigantesque bulle de l'IA qui menace l'épargne des ménages et les fonds de retraite. L'entreprise a subi une chute brutale de 67 % de son portefeuille fin juillet après des paris risqués dans la technologie. Cette situation critique a déclenché une enquête de la SEC. Le régulateur américain a émis des assignations à l’encontre de grandes banques de Wall Street, telles que Goldman Sachs et JPMorgan, pour examiner l'usage massif de l'effet de levier par la firme. Aucune accusation formelle n'a encore été formulée par le régulateur.Situational Awareness est un investisseur mondial en actions qui se concentre sur l'IA, partant du principe que la technologie sera le principal moteur des rendements des marchés mondiaux au cours de la prochaine décennie. Fondée en 2024 par Leopold Aschenbrenner, un ancien chercheur d'OpenAI âgé de 24 ans, l'entreprise cherche à investir dans tout ce que l'IA peut impacter, un champ large incluant la technologie, l'énergie et d'autres secteurs.
Cependant, en juillet 2026, Situational Awareness a vu ses actifs s’effondrer, passant de 45 milliards de dollars à environ 10 milliards de dollars, en raison de la chute des valeurs du secteur des semiconducteurs et de l’accumulation massive des appels de marge. Avec un effet de levier qui aurait atteint 400 %, Leopold Aschenbrenner a été contraint de céder à Citadel, l’ensemble de ses positions sur actions cotées en bourse financées par endettement.
Cet effondrement marque un revirement spectaculaire pour Leopold Aschenbrenner, qui avait lancé ce fonds après s’être fait connaître dans la Silicon Valley grâce à son manifeste sur l’IA pour 2024, suscitant toutefois les critiques en raison de son manque d’expérience en gestion financière et de ses liens passés avec FTX. La chute fracassante de la bourse de cryptomonnaies FTX de Sam Bankman-Fried est encore fraiche dans les mémoires.
Leopold Aschenbrenner : un profil jeune, mais très controversé
Il y a deux ans, Leopold Aschenbrenner affirmait être l’une des rares personnes au monde à voir clairement l’avenir. Le nom de son fonds, « Situational Awareness », vient de son essai viral de juin 2024, un texte de 165 pages dans lequel il affirmait que les gouvernements, entreprises et investisseurs sous-estimaient la vitesse à laquelle l'IA allait transformer l'économie. À peine deux ans plus tard, les limites de sa vision ont été mises en évidence.
L’histoire de l’ascension fulgurante et de la chute soudaine de Leopold Aschenbrenner a captivé tant Wall Street que les milieux technologiques, faisant de lui la victime la plus médiatisée à ce jour de la volatilité qui accompagne le boom de l’IA. À l'heure actuelle, cette technologie reste un gouffre financier.
Leopold Aschenbrenner, major de sa promotion à l’université de Columbia à l'âge 19 ans, était considéré par ses abonnés en ligne comme un génie à l’origine de la prochaine grande révolution, et ceux-ci suivaient les rapports trimestriels de son fonds à la recherche d’indices sur les actions en vogue dans le domaine de l’IA. Avant la débâcle enregistrée fin juillet, Situational Awareness avait affiché « des gains de plus de 1 000 % » depuis sa création.
Leopold Aschenbrenner est également une personnalité très controversée. Des critiques ont souligné qu’il n’avait aucune expérience dans la gestion de fonds avant de lancer son fonds en 2024, le qualifiant de plus chanceux que brillant. Ils ont noté que ses premières expériences professionnelles remontaient à FTX, où il avait aidé le fondateur Sam Bankman-Fried, désormais discrédité, à diriger une œuvre caritative depuis un penthouse aux Bahamas.
Une enquête fédérale de la SEC sur l'usage de l'effet de levier
D’autres acteurs de Wall Street, notamment d’anciens traders de banques d’investissement internationales, ont fait remarquer qu’au vu des informations selon lesquelles Situational Awareness utilisait un effet de levier pouvant atteindre 400 %, cette chute n’était pas surprenante. « Beaucoup de gens considéraient que cette chute n’était pas une question de “si”, mais de “quand” », a souligné Jerry Diao, qui dirige un cabinet de coaching à Wall Street.
« Peut-être que ses opinions sur l’IA sont justes à long terme, mais sur les marchés publics, il faut se préparer au court terme ». Selon une source de CNBC, avant la cession à Citadel, environ deux tiers des actifs du fonds spéculatif étaient constitués de positions longues et courtes sur des actions cotées. Le reste était constitué de participations dans des sociétés privées, dominées par un investissement de plusieurs milliards de dollars dans Anthropic.
À la suite de ce quasi-effondrement, la Securities and Exchange Commission (SEC) a ouvert une enquête préliminaire. Le régulateur a envoyé des assignations (subpoenas) à plusieurs grandes banques de Wall Street ayant servi de contreparties majeures et de prêteurs au fonds, notamment Bank of America, Citigroup, Goldman Sachs et JPMorgan Chase. Selon un rapport du New York Times, les autorités n'ont encore déposé aucune accusation formelle.
Pour l'heure, les enquêteurs s'intéressent de très près aux communications concernant l'argent emprunté (effet de levier) ainsi qu'au calendrier exact des transactions qui ont précipité les appels de marge. Les banques ont reçu l'ordre de conserver l'ensemble des documents liés à la firme de San Francisco.
Face à cette surveillance de la part des autorités, un porte-parole de Situational Awareness a réagi en déclarant : « il est attendu que les régulateurs examinent de près tout fonds très en vue, produisant des rendements importants ou connaissant des baisses particulièrement spectaculaires ». Le fonds a également ajouté : « nous sommes une entreprise hautement réglementée et nous coopérerons pleinement avec toute demande réglementaire ».
Les différents mécanismes financiers d'une chute retentissante
L'analyse des documents réglementaires révèle que Situational Awareness a adopté une stratégie de plus en plus agressive juste avant sa chute fin juillet. Alors que le fonds disposait d'options de vente protectrices (put options) d'une valeur de 8,5 milliards de dollars en mars dernier, ces protections avaient presque entièrement disparu à la fin du mois de juin, remplacées par 12,5 milliards de dollars de positions acheteuses directes (long positions).
Cette exposition extrême a été fatale lorsque les actions des entreprises d'IA ont subi une correction fin juillet, tandis que les actions technologiques traditionnelles, que le fonds avait vendues à découvert, ont grimpé. Face aux appels de marge massifs des courtiers, le fonds a dû liquider ses positions en catastrophe. Leopold Aschenbrenner a d'ailleurs reconnu la gravité de la situation dans une lettre adressée récemment aux investisseurs de la société.
« Nous sommes passés plus près d'une dépréciation permanente de capital que ce qui est acceptable pour nous », a-t-il écrit. C'est dans ce contexte difficile que Citadel, le fonds spéculatif de la Ken Griffin, a racheté le portefeuille public de Situational Awareness avec une décote marquée d'environ 10 %.
Le débouclage des positions de Situational Awareness a secoué d'autres entreprises. Les actions de mineurs de bitcoins tels que Core Scientific, Riot Platforms et IREN représentaient un quart du portefeuille public du fonds, soit 1,99 milliard de dollars lors de sa dernière déclaration financière. Pour éliminer ce surplus d'actions sur le marché, Citadel a dû réaliser près d'une centaine de transactions de bloc (block trades) afin de revendre ces titres.
Malgré ce revers historique, Situational Awareness conserve un actif majeur qui pourrait assurer sa survie : une participation substantielle dans la startup d'IA Anthropic. Cette dernière envisage une introduction en bourse qui pourrait la valoriser jusqu'à 2 000 milliards de dollars. Un détail notable lie d'ailleurs les deux entreprises, puisque l'épouse de Leopold Aschenbrenner occupe le poste de directrice de cabinet du PDG d'Anthropic, Dario Amodei.
L'explosion des coûts de l'IA et l'asphyxie des flux de trésorerie
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