Les grandes entreprises technologiques ont déjà investi plus de 100 milliards de dollars dans l'IA et ne comptent pas s'arrêter

Malgré le scepticisme qui commence à naître parmi les investisseurs

Les grandes entreprises technologiques ont augmenté leurs dépenses d'investissement de 50 % pour atteindre plus de 100 milliards de dollars cette année, alors qu'elles s'efforcent de mettre en place l'infrastructure nécessaire à l'intelligence artificielle, malgré le scepticisme croissant de Wall Street quant à la rentabilité de ces investissements sans précédent.

Microsoft, Alphabet, Amazon et Meta ont tous révélé des augmentations massives de leurs dépenses au cours des six premiers mois de 2024 (pour un total de 106 milliards de dollars) dans leurs derniers rapports trimestriels sur les bénéfices, tandis que leurs dirigeants ont balayé la nervosité des marchés boursiers en promettant d'autres augmentations des investissements au cours des 18 prochains mois.

« À ce stade, je préfère prendre le risque de renforcer les capacités avant qu'elles ne soient nécessaires, plutôt que trop tard », a déclaré la semaine dernière Mark Zuckerberg, chef de Meta, qui a prédit que les dépenses d'investissement de la société mère Facebook pourraient atteindre 40 milliards de dollars cette année.

L'ensemble de ces prévisions signifie que les investissements de Big Tech liés à l'IA pourraient plus que doubler d'ici à la fin de l'année. Les analystes du Dell'Oro Group s'attendent désormais à ce que 1 milliard de dollars soient investis dans des infrastructures telles que les centres de données d'ici cinq ans, même si les entreprises n'ont pas encore réussi à convaincre les investisseurs que leurs clients sont prêts à dépenser beaucoup pour des produits et des services d'IA.

« Les équipes de direction des entreprises technologiques misent sur les dépenses », a déclaré Jim Tierney, responsable de la croissance aux États-Unis chez AllianceBernstein. « Les investisseurs ne savent pas encore très bien quels sont les modèles commerciaux et les retombées. Cela crée un environnement de "confiance" qui n'est pas très rassurant compte tenu des dépenses globales ».

L'impact sur les capitalisations boursières loin de décourager les dirigeants des Big Tech

Intel, qui doit encore capter une grande partie des dépenses en infrastructures d'IA en raison de son manque de produits compétitifs, a perdu plus d'un quart de sa valeur vendredi après l'annonce de suppressions massives d'emplois. Le 2 Août 2024, l'action d'Intel a connu sa plus forte baisse depuis 1974, après que le fabricant de puces a fait état d'un important manque à gagner pour le trimestre de juin et a annoncé qu'il allait licencier plus de 15 % de ses employés. L'action se négocie à son plus bas niveau depuis 2013.

Pourtant, alors que les actions de Google, Microsoft et Amazon se sont effondrées immédiatement après la publication de leurs résultats, les dirigeants des grandes entreprises technologiques n'ont pas cherché à s'excuser pour leur frénésie de dépenses.

Zuckerberg a estimé que la puissance de calcul nécessaire pour former son prochain grand modèle de langage serait « presque 10 fois supérieure » à celle de la version précédente, tout en admettant qu'il faudrait « des années » avant que certaines de ses fonctions d'IA, telles que son chatbot Meta AI, ne rapportent de l'argent « par elles-mêmes ».

« Dans le domaine de la technologie, lorsque vous traversez des transitions comme celle-ci, le risque de sous-investissement [dans l'IA] est beaucoup plus élevé que celui de surinvestissement », a déclaré Sundar Pichai, directeur général de Google.

Après qu'Alphabet, la société mère de Google, a annoncé une augmentation de 90 % des dépenses d'investissement au cours des deux premiers trimestres de 2024, pour atteindre 25 milliards de dollars, Microsoft a réagi avec une augmentation de 78 %, pour atteindre 33 milliards de dollars.

Amazon a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les dépenses d'investissement globales augmentent « de manière significative » en 2024, ce qui, selon le directeur financier Brian Olsavsky, serait principalement canalisé dans une nouvelle infrastructure de cloud. L'IA générative est désormais une « activité de plusieurs milliards de dollars » pour l'entreprise, a-t-il ajouté. Mais dans le contexte de la déroute générale du marché et des signes de faiblesse de son activité grand public, les actions d'Amazon ont chuté de 8,8 % après la publication des résultats.


Les limites et les préoccupations

Bien que les investissements massifs en IA promettent des avancées technologiques, ils soulèvent également des questions et des inquiétudes. Voici quelques points à considérer :

• Concentration de pouvoir : Les Big Tech détiennent déjà une part importante du marché technologique. Leur domination dans le domaine de l’IA pourrait renforcer leur position et créer un déséquilibre de pouvoir.
• Biais algorithmiques : L’IA est souvent formée sur des données historiques, qui peuvent contenir des biais. Si ces biais sont intégrés dans les systèmes d’IA, ils peuvent perpétuer des inégalités et des discriminations.
• Vie privée et surveillance : L’IA alimente les systèmes de surveillance, la reconnaissance faciale et la collecte de données. Comment garantir que ces technologies ne violent pas la vie privée des individus ?
• Impact sur l’emploi : L’automatisation grâce à l’IA peut entraîner la suppression d’emplois. Comment assurer une transition équitable pour les travailleurs touchés ?
• Éthique de l’IA : Les décisions prises par les systèmes d’IA peuvent avoir des conséquences profondes. Comment établir des normes éthiques pour guider leur développement et leur utilisation ?

L'IA : un gouffre financier avec un impact considérable sur le climat

Les modèles d'IA générative comme ChatGPT s'améliorent grâce à la puissance de calcul brute des centres de données, qui traitent d'énormes ensembles de données pour trouver des modèles et améliorer les réponses. Mais la puissance de calcul est coûteuse et, pendant des années, elle n'a pas été un investissement rentable pour de nombreux opérateurs de centres de données.

De plus, l'IA ne boit pas d'eau, mais les centres de données, où sont formés les systèmes d'intelligence artificielle, en utilisent beaucoup pour refroidir leurs serveurs. Il ne s'agit là que d'une partie du puzzle en ce qui concerne la consommation d'eau numérique. Les systèmes d'intelligence artificielle tels que ChatGPT et Bard consomment bien plus d'eau et d'énergie qu'une recherche Internet classique. Selon une étude publiée par l'université de Californie à Riverside, une conversation avec ChatGPT consomme environ 50 cl d'eau, soit l'équivalent d'une petite bouteille en plastique. Avec près de 1,5 milliard d'utilisateurs par mois, l'addition est vite faite.

Microsoft et Google disposent de centres de données pour assurer le fonctionnement de leurs services cloud, notamment le stockage et le cloud computing. Ces centres de données consomment beaucoup d'énergie et d'eau pour le refroidissement. La consommation d'énergie a probablement augmenté depuis que les deux entreprises ont sauté à pieds joints dans le train de l'IA ; en 2023, Google et Microsoft ont consommé chacun 24 TWh d'électricité, ce qui dépasse la consommation de plus de 100 pays, dont l'Islande, le Ghana et la Tunisie, selon une analyse.


Certains experts sont convaincus que le boom de l'IA va s'essouffler

De nombreux rapports prédisent que l'IA ajoutera des milliers de milliards à l'économie mondiale en stimulant la productivité comme jamais auparavant dans l'histoire. Mais un nombre croissant d'analystes et de scientifiques de renom se montrent sceptiques quant à ces prédictions. Ce groupe estime que la surestimation des possibilités de l'IA a créé une bulle spéculative, car les valorisations se détachent de la réalité. Cela serait comparable à la bulle Internet de la fin des années 1990, dont quelques entreprises seulement ont survécu. Les experts craignent que la même chose se produise aujourd'hui, compte tenu de la récente montée en flèche des actions liées à l'IA.


En août dernier, le professeur Gary Marcus de l'université de New York a écrit dans une analyste publiée la plateforme de blogging Substack : « nous commençons à voir des signes que l'IA générative pourrait être un raté ».

Marcus a déclaré : « le retour sur investissement de l'IA générative n'est peut-être pas si important, après tout ». Parmi les signes avant-coureurs, un rapport du Wall Street Journal a signalé que les clients ont trouvé trop cher le prix de 30 dollars par mois du nouveau l'assistant d'IA Copilot de Microsoft. Selon lui, il est difficile de mettre en production de grands modèles de langage (LLM) ; la plupart des travaux réalisés à ce jour sont préliminaires. Il rapporte que les entreprises commencent à modérer leurs attentes. De nombreuses attentes initiales étaient irréalistes. De plus, certains pensent que l'AGI ne viendra pas des LLM.

De son côté, Jeffrey Funk, professeur à la retraite et consultant sur les nouvelles technologies, souligne que les entreprises d'IA ont dépensé d'énormes sommes d'argent pour lutter contre les hallucinations (lorsque les systèmes d'IA inventent des faits), mais n'ont pas résolu le problème.

De plus, selon lui : « les revenus ne sont pas encore là et ne viendront...